Wikipedia: la filosofia open source nel campo della conoscenza

Wikipedia è un'enciclopedia on line multilingue con contenuti liberi caratterizzata dall'essere redatta in maniera collaborativa da volontari e sostenuta da un'organizzazione no-profit, la Wikimedia Foundation che gestisce sulle stesse piattaforme anche una serie di progetti correlati (Commons, Wikibooks, Wikinews, Wikiquote, Wikisource, Wikispecies e Wiktionary). Ciò che la rende unica è il fatto che dà la possibilità a chiunque di scrivere quello che sa, dando l'occasione di fornire delle informazioni gratuitamente a chiunque abbia la voglia o il tempo di leggerle. Praticamente chiunque dotato di una connessione a Internet, oltre che consultare, può modificare una voce ed una volta salvata, la nuova versione immediatamente sostituirà la precedente e sarà visibile a tutti.

Nupedia e Wikipedia

Il progetto di Wikipedia nacque come elemento collaterale di Nupedia all'inizio del 2001. Nupedia era anch'essa un'enciclopedia online con contenuti disponibili secondo licenze aperte (inizialmente una licenza specifica chiamata Nupedia Open Content License poi cambiata in GFDL su sollecitazione di Richard Stallman) nata nel marzo 2000 per opera di Jimbo Wales e Larry Sanger. L'obiettivo di Nupedia era quello di fornire contenuti di qualità paragonabile alle migliori enciclopedie tradizionali, per questo motivo gli autori delle voci dovevano essere qualificati come esperti nei vari campi e, nella maggior parte dei casi, con un titolo di studio equivalente al dottorato di ricerca. Per essere selezionati come autori non occorreva inviare prove particolari della propria competenza ma ci si basava sulla buona fede ed un rapido riscontro mediante una consultazione su Internet di quanto dichiarato. Il processo di revisione era suddiviso in sette fasi e per lo più i revisori non erano persone particolarmente preparate sull'argomento della voce; visto l'esiguo numero di partecipanti, sarebbe stato difficile avere più di una persona esperta di un certo argomento. I revisori avevano il compito di sottoporre ad autore ed editore le loro critiche sulla voce in fase di preparazione senza poter intervenire direttamente su di essa. Nel frattempo, il 15 gennaio 2001, venne creata Wikipedia basata su un software di tipo Wiki come strumento accessorio di Nupedia per permettere la modifica collaborativa sulle voci prima della fase di correzione. Wikipedia riscosse subito successo sia fra gli autori che i revisori soprattutto per via della snellezza delle procedure di modifica rispetto a Nupedia. Nupedia aveva ricevuto alcune critiche da Richard Stallman che vedeva la rigida procedura formale per la revisione delle voci come contraria ai principi del movimento del free software e per questo motivo creò il progetto GNUPedia.

Nupedia venne chiusa nel settembre 2003, nell'arco di vita del progetto vennero prodotte 24 voci che avevano attraversato per intero il processo di revisione più 74 voci in varie fasi di revisione, l'obiettivo del primo anno era di avere 600 voci pronte. Wikipedia venne aperta il 15 gennaio del 2001 ed alla fine dello stesso anno contava già oltre 20.000 voci ed edizioni in 18 lingue diverse. Wikipedia ricevette anche il sostegno entusiastico dei partecipanti al progetto GNUPedia. I numeri sembrano dimostrare il successo dell'iniziativa, il numero delle voci della Wikipedia in lingua inglese ha mantenuto per lungo tempo tassi di crescita che portavano al raddoppio delle voci in circa un anno. Ad oggi (aprile 2007) Wikipedia conta edizioni in 250 lingue (di cui 180 attive), circa 6 milioni di utenti registrati per un totale di 6,8 milioni di voci, oltre 260 milioni di modifiche alle pagine e decine di milioni di accessi quotidiani per la sola consultazione. Di seguito l'elenco delle prime 10 versioni in base al numero di voci:

Inglese - più di 1.731.500 voci.

Tedesca - più di 569.200 voci.

Francese - più di 474.216 voci.

Polacca - più di 367.400 voci.

Giapponese - più di 353.300 voci.

Olandese - più di 288.100 voci.

Italiana - 285.349 voci.

Portoghese - più di 251.200 voci.

Spagnola - più di 222.000 voci.

Svedese - più di 221.300 voci.

Aver aperto Wikipedia a tutti facilita la possibilità di individuare eventuali errori e soprattutto la rapidità di correzione. Naturalmente questa libertà ha il suo prezzo poiché espone le voci ad essere alterate in modo peggiorativo, un tipo di azione che si manifesta in differenti modalità: dalla cancellazione del testo esistente e sua sostituzione con frasi senza senso, oscenità, ecc. fino ad azioni di tipo più subdolo come la modifica di particolari come una data di nascita per giungere all'inserimento ad arte di particolari non veri volti magari a screditare un personaggio pubblico. Si sono verificati casi di attacco alle voci di Wikipedia con strumenti automatizzati noti come "Vandal bot" che hanno richiesto in passato molti sforzi per ripristinare le voci modificate, in seguito sono state introdotte nuove funzioni nel software che hanno permesso di fronteggiare più agevolmente questo tipo di attacco. In Nupedia la rigida selezione degli autori impediva di fatto problemi di "vandalismo" ed il rischio di manipolazione dei dati sarebbe rimasto estremamente limitato perché si conosceva l'identità degli autori. In Wikipedia è semplice ripristinare le voci che sono state soggette ad atti di vandalismo perché in genere sono facilmente riconoscibili anche da chi non è competente in materia e quindi è sufficiente individuare nella cronologia delle revisioni una versione precedente alle modifiche vandaliche. Riconoscere dati manomessi in modo subdolo può risultare molto complesso in quanto richiede una conoscenza in materia o la verifica mediante il confronto con altre fonti.

Un altro punto debole di Wikipedia è l'inserimento di voci il cui testo è stato copiato da altre pagine sul web o da fonti cartacee; molto spesso ciò avviene in buona fede semplicemente perché il contributore occasionale o inesperto ignora che con questa azione si infrangono le norme sul copyright nonostante che all'atto della creazione o della modifica di una voce sia chiaramente evidenziato l'avvertimento di non copiare da fonti che non lo permettano esplicitamente. Naturalmente anche su Nupedia sarebbe potuto accadere che un autore copiasse il testo per una voce da fonti delle quali non detenesse i diritti ma, in caso di scoperta, avrebbe seriamente minato la propria credibilità. Il problema delle violazioni di copyright su Wikipedia è soggetto a particolari attenzioni perché chi ritenesse leso il suo diritto potrebbe adire le vie legali nei confronti di Wikipedia. Se il testo copiato proviene da un sito web in genere è semplice scoprire la violazione ricorrendo ad un motore di ricerca, molto più difficile scovare casi di copia da fonti di diversa natura. Anche in questo caso la semplicità e la velocità del meccanismo di modifica permette di intervenire in pochi istanti per cancellare una voce o una parte di essa in seguito ad una segnalazione del detentore dei diritti o, più frequentemente, nel caso di un riscontro positivo in un sito web.

Un difetto che presentava Nupedia era dovuto al numero di contributori relativamente esiguo che di fatto rendeva poco probabile che ci fossero almeno due persone esperte in un determinato campo e quindi per molti argomenti sarebbe stato possibile un controllo incrociato solo su questioni di forma e non sui contenuti. Questa limitazione si sarebbe risolta nel tempo mano a mano che fossero aumentate le adesioni al progetto anche se proprio la difficoltà nel trovare un numero sufficiente di autori qualificati costituì uno dei maggiori ostacoli al successo dell'iniziativa. Scrivere una voce per Nupedia non avrebbe accresciuto il punteggio accademico fino a che essa non fosse diventa una fonte comune di consultazione fra gli accademici. Altra via per promuovere l'adesione di un maggior numero di autori sarebbe stata quella di una forma di retribuzione attraverso gli introiti incassati per inserzioni pubblicitarie, il che però avrebbe sollevato dei dubbi riguardo la possibile ingerenza nei contenuti da parte degli inserzionisti. In Wikipedia il numero dei collaboratori è cresciuto rapidamente probabilmente perché il passaggio dalla semplice consultazione alla possibilità di contribuire si limita ad un semplice click, l'aumento dei collaboratori non è funzionale al solo mero aumento del numero di voci ma dovrebbe migliorarne la loro qualità perché la probabilità che venga letta da più persone competenti nella materia trattata aumenta e alcune di queste correggeranno gli errori riscontrati.

La collaborazione alla stesura delle voci di Nupedia fra editori, autori e revisori inizialmente avveniva attraverso una mailing list e si passò gradualmente ad un meccanismo di collaborazione basato sul web, questo venne completato solo verso la fine del 2000, solo un paio di mesi prima della nascita di Wikipedia. La gestione via web non fece che rendere più evidente la lentezza del processo in sette passi di validazione di una voce ma nel frattempo furono dedicate la maggior parte delle risorse disponibili a Wikipedia per via del successo che riscosse fin da subito e la riduzione del processo a due soli passi, sebbene accettata dal comitato di Nupedia, non venne mai messo in opera perché nel frattempo Nupedia venne di fatto quasi abbandonata.

La semplicità del meccanismo di redazione delle voci di Wikipedia nel quale si alternano fasi di ampliamento e revisione ha fatto sì che la comunità di collaboratori si ingrandisse rapidamente, alcuni occasionali ed altri in modo più continuativo senza una vera distinzione fra il ruolo di autore e revisore. Succede a volte che vi siano alcune persone che scrivano di argomenti dei quali sono semplicemente appassionati ma che poi collaborino alla revisione di voci inerenti al campo in cui sono esperti per formazione o per motivi professionali. Come esposto precedentemente questa stessa semplicità costituisce un aspetto negativo perché facilita le azioni "distruttive".

Probabilmente il fatto che molti dei collaboratori a Nupedia si siano poi dedicati a Wikipedia fu molto importante nel primo periodo di vita dell'iniziativa. Molti di questi avevano le idee molto chiare su come dovesse essere scritta una buona voce e quindi indirizzarono in un certo modo la comunità che cresceva sempre più rapidamente fornendo buoni esempi su cosa dovesse esserci scritto ed in che modo. Quello che invece non fu previsto è come si sarebbe organizzata la comunità senza una guida centrale.

Periodicamente si discute della possibilità di trasformare Nupedia in una sorta di versione stabile di Wikipedia dove far confluire le varie voci una volta vagliate attentamente da un gruppo più controllato di persone in modo da poterne garantire meglio l'affidabilità e quindi cercare di avere il meglio da entrambi gli approcci.

Sviluppo di software libero e scrittura di contenuti liberi

Wikipedia è uno dei principali progetti che sfrutta il modello open source non applicato allo sviluppo del software. È possibile individuare alcune analogie e differenze fra la stesura di un'enciclopedia in modo collaborativo e lo sviluppo del software in maniera aperta. In entrambi i casi per il successo del progetto è fondamentale che ci sia una comunità abbastanza ampia che porti avanti il progetto. Quella di Wikipedia è una comunità sicuramente molto più vasta ed eterogenea di qualunque comunità di sviluppo software perché si parla addirittura di centinaia di migliaia di contributori, anche se la gran parte di questi sono occasionali. Le statistiche riportano circa 10.000 contributori attivi con oltre cento modifiche mensili e 100.000 con più di cinque modifiche mensili.
Nel campo dello sviluppo del software è richiesto sicuramente un maggior coordinamento fra gli sviluppatori che fra chi compila un'enciclopedia. Le voci di un'enciclopedia sono per lo più indipendenti fra loro e possono convivere tranquillamente in differenti "stadi di sviluppo", vi sono voci appena abbozzate o che addirittura andrebbero cancellate accanto ad altre che si presentano molto esaurienti e ben scritte. Un software ben scritto è in genere modulare ed i vari moduli dovrebbero essere indipendenti ma almeno le interazioni fra di essi devono essere ben specificate. Queste differenze fanno sì che nella comunità di Wikipedia sia meno sentita la presenza di un ruolo centralizzato di coordinamento mentre in un team di sviluppo è necessaria la presenza di qualcuno che indirizzi i futuri sviluppi e che coordini il rilascio delle versioni. Quello che accade nelle versioni di Wikipedia supportate dalle comunità più numerose è che si formino spontaneamente dei gruppi più o meno grandi di persone che si preoccupano di rendere omogenee le trattazioni di certi argomenti (dalle schede su città e comuni alle voci sui gruppi rock o sugli elementi chimici).
Una sorta di vantaggio che presenta lo sviluppo software rispetto alla compilazione di Wikipedia è che il codice sorgente deve prima o poi essere sottoposto ad almeno due verifiche: prima di tutto va sottoposto al compilatore e poi soprattutto il programma deve funzionare per lo meno altrettanto bene della versione precedente. Una voce di Wikipedia è verificata solamente dalla attenta lettura di chi ha la buona volontà di controllarla e la buona volontà non è sufficiente per argomenti specialistici.
Uno strumento fondamentale sia dello sviluppo del software che di Wikipedia è il controllo delle revisioni. Il software MediaWiki su cui gira Wikipedia crea una nuova versione per ogni modifica effettuata su una voce mantenendo traccia sia di quando è stata fatta che da chi. Questo permette in ogni istante di poter tornare ad una versione precedente per esempio per eliminare vandalismi fatti su voci già esistenti oppure di analizzare ogni modifica effettuata ad una voce fin dalla sua creazione per scoprire per esempio inserimenti di testi che comportino violazioni di copyright. Con questo meccanismo è possibile verificare tutte le modifiche effettuate da un particolare utente registrato o provenienti da un certo IP (in quest'ultimo caso si tratta di modifiche effettuate senza essersi registrati al sistema) quando ci si accorge che presentino qualcosa di sospetto.
Una caratteristica che hanno in comune Wikipedia e il mondo del software libero che li avvantaggia rispetto alle relative controparti "closed source" è, in generale, la rapidità di correzione: nel caso del software per quanto riguarda la correzione dei bug, nel caso di Wikipedia per l'aggiornamento delle voci e la correzione degli errori.

MediaWiki

Wikipedia, coerentemente con la sua natura open source, utilizza una piattaforma rilasciata con licenza GNU GPL chiamata MediaWiki. Inizialmente Wikipedia utilizzava un software scritto in Perl chiamato UseModWiki (detto anche "Phase I"), all'inizio del 2002 si passò ad un nuovo software scritto appositamente da Magnus Manske per gestire Wikipedia e gli altri progetti correlati, all'epoca non aveva ancora un nome e solitamente era denominato "Phase II". Il nome MediaWiki venne adottato solo nel 2003 dopo la costituzione della Wikimedia Foundation. MediaWiki è scritto in PHP, inizialmente si appoggiava a MySQL ed in seguito è stato modificato per poter utilizzare anche PostgreSQL. Il passaggio ad un nuovo software si rese necessario per rendere disponibili nuove funzioni e soprattutto per adattarlo ad un'infrastruttura scalabile che si appoggiasse ad un database esterno poiché il sito diventava sempre più popolare. Il nuovo software supporta l'utilizzo di cache squid, il bilanciamento del carico fra più database e più web server, la gestione in cache delle pagine più visitate permettendo così di gestire uno siti col maggior numero di accessi al mondo.
Le pagine dei siti basati su MediaWiki sono scritte con una sintassi a tag piuttosto semplice (wikitext) apprendibile in pochi minuti che supporta vari tipi di formattazione del testo, grassetto e corsivo, vari livelli di titoli, liste numerate e liste puntate, l'inserimento di tabelle, immagini, file sonori e filmati. È possibile utilizzare anche un sottoinsieme dell'HTML. L'aspetto grafico è ampiamente configurabile direttamente all'interno di MediaWiki mediante il CSS. Con la versione 1.3 dell'agosto 2004 è stata aggiunta la possibilità di utilizzare template parametrici e la categorizzazione delle pagine. Per separare la parte di consultazione da quella di collaborazione e discussione esiste la possibilità di avere dei namespace. La gestione dei privilegi di accesso e modifica è stata pensata soprattutto in funzione di Wikipedia e quindi non esiste la possibilità in modo nativo di nascondere determinate pagine ma solo di impedirne la modifica a chiunque non sia registrato o non abbia certi diritti, esistono comunque delle patch per aggiungere questa funzionalità. Altra caratteristica fondamentale discussa diffusamente precedentemente è che MediaWiki tiene traccia di ogni modifica effettuata e quindi è possibile scorrere l'elenco delle versioni precedenti di una pagina ed eventualmente ripristinarne una come versione corrente. Il fatto che Wikipedia esista in così tante lingue ha spinto verso l'internazionalizzazione dell'interfaccia, internamente si è adottata la codifica Unicode ed è stata tradotta in una settantina di lingue anche con alfabeto diverso da quello latino.
Dalle caratteristiche elencate precedentemente si evince che MediaWiki ha le caratteristiche necessarie per essere utilizzato come Content Management System (CMS) o per la Knowledge Management. Ad un certo punto dello sviluppo ci si rese conto che MediaWiki poteva essere proficuamente utilizzato in un ambito diverso da quello di Wikipedia quindi venne dotato di una interfaccia web di installazione e periodicamente gli sviluppatori rilasciano una versione stabile, l'ultima versione disponibile ad oggi (aprile 2007) è la 1.9.3 rilasciata il 20 febbraio 2007 (è previsto a breve il rilascio della versione 1.10). Il software MediaWiki è attualmente utilizzato in migliaia di siti, sia accessibili pubblicamente da Internet come http://it.opensuse.org che ad esclusivo uso aziendale come in Novell o Intel (Intelpedia).
Il software MediaWiki è stato ingegnerizzato in modo da dare la possibilità di aggiungere semplicemente delle estensioni di vario genere, per esempio esistono già in modo nativo le estensioni per scrivere formule matematiche usando una sintassi che è un sottoinsieme del LaTeX oppure la possibilità di inserire timeline, geroglifici egizi, grafici, notazioni musicali. Un'altra interessante estensione è quella data dalle cosiddette ParserFunctions che è correntemente usata in Wikipedia e permette di utilizzare espressioni matematiche, espressioni condizionali, funzioni di formattazione di data ed ora utili per la formattazione condizionale delle pagine di Wikipedia. Le estensioni attualmente esistenti sono ormai centinaia.
Le voci di Wikipedia sono per lo più in relazione tra loro ed al loro interno presentano vari tipi di dati, per esempio la voce "Cosenza" riporta che fa parte della regione Calabria, che ha 72.998 abitanti ed il suo codice di avviamento postale è 87100, l'appartenenza alla regione Calabria è una "relazione" ed il numero di abitanti ed il CAP sono un "attributo", questo tipo di informazione non è automaticamente sfruttabile dal software. È stata creata un'estensione denominata "Semantic MediaWiki" che estende la sintassi di Mediawiki aggiungendo dei semplici tag che danno la possibilità di identificare le relazioni tra le pagine e gli attributi contenuti all'interno di una pagina. Questa estensione cattura i tag relativi alle relazioni ed agli attributi all'interno delle pagine di permettendo così una serie di ricerche avanzate difficili o impossibili con la sola ricerca di occorrenze nel testo, ad esempio si potrebbe ricavare la lista di tutte le voci relative ai comuni della regione Calabria o una tabella contenente il numero degli abitanti dei comuni della Calabria ed il relativo CAP. Lavorando in senso contrario potrebbe facilitare l'aggiornamento di alcuni dati presenti nelle pagine, per esempio il numero di abitanti ricavato dalle ultime statistiche fornite dall'ISTAT. L'obiettivo di questa estensione è di applicare le idee del Semantic Web ad un ambiente molto più controllato che l'insieme delle pagine web su Internet ma che al contempo contiene una quantità ed una varietà di dati molto significativa e quindi di poter estrapolare una notevole quantità di informazioni. Attualmente l'estensione Semantic MediaWiki è ancora in versione beta (versione 0.6).

Webografia

The Early History of Nupedia and Wikipedia: A Memoir, http://features.slashdot.org/article.pl?sid=05/04/18/164213&tid=95&tid=149&tid=9

MediaWiki.org, http://www.mediawiki.org/wiki/MediaWiki

Statistiche di Wikipedia, http://stats.wikimedia.org/IT/Sitemap.htm

Ontoworld, http://wiki.ontoworld.org/wiki/Main_Page

Alexa, http://www.alexa.com/data/details/traffic_details?url=http://www.wikipedia.org

2007-05-21T14:46:40